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Thoughts on the Mexican golden calf

Pemex, the Mexican oil monopoly, is on dire straits.  The source of around 30% of the government budget, it has issues with the union, the lack of productivity and of technology for deep sea drilling, where the last known reserves are expected to be.  Reform, however, is not an option since the oil industry in Mexico is intimately tied to arcane notions of nationhood.

For an overview of the situation, Bloomberg and Paco Calderón give the basics.

Of course, that's what happens when you treat an industry like the golden calf.

Does Mexico have the wrong export strategy?

Ever since reading The World is Flat and checking out books on the creative economy, I've been wondering if Mexico is competing in the wrong niche.  Since before the start of NAFTA in the 90's, the country has focused on the maquiladora sector, basically using the wage differential between Mexico and the United States for its gain.

Since 2000, however, we found out that China, even being so far away, has basically strong competitive advantages to beat Mexico at that game, regardless of the location of both countries.  They can produce faster, cheaper and with less of a fuzz.  Mexican industries, however, have specialised in sectors that require just-in-time delivery or very specialised knowledge, leaving them vulnerable to the oscillation of supply and demand in those areas.

The Tec de Monterrey, one of Mexico's leading universities, has been trying to foster the creation of a knowledge economy, but I think that is not the right focus.  A knowledge economy presupposes the dependence on knowledge created elswhere, with the relevant fees for patents and such, whereas we should be focusing on going further than that.  This, however, needs more initiative than we seem to have…

Malas traducciones

Como he escrito con anterioridad, en España el nivel de uso del idioma inglés es francamente bastante malo (aunque tengo varios amigos que son bastante buenos, tienden a ser la excepción a la regla).
Lo que me vuelve loco es cuando algún español utiliza términos en inglés para referirse a lugares en México (que cabe recordar es el país hispanoparlante más grande del mundo) como "He ido a Mexico City" o barbaridades por el estilo. 
La última que me pasó fue cuando estaba hojeando un libro en el aeropuerto de Barcelona.  "Las 50 batallas que cambiaron el mundo", traducido por Gabriela Ventureira, tenía un capítulo dedicado a la batalla por México-Tenochtitlán entre los aztecas y los españoles.  Lo que me sorprendió y me hizo dejar ahí el libro fue cuando me encontré a los totonacas referidos como "totonac" (su nombre en inglés), los nombres de los emperadores aztecas también en inglés y otros detalles por el estilo.  Vaya, pareciera que la traductora no se dignó en checar que los sucesos a los que se refería tenían nombres en español.

Macho a bordo

Cuando me subí al avión a Londres Heathrow, me encontré con una mujer que estaba teniendo problemas para abordar, ya que tenía tanto un bebé como la carreola de éste y no se daba abasto. Lo que me enervó bastante es que el esposo, que estaba viajando con ella, no se dió por enterado y simplemente se subió al avión dejándola "morir sola". Como estaban viajando a México, le pregunté a la mujer a dónde iban y ella me respondió que a Veracruz, de donde es el esposo.

La actitud del hombre me pareció espantosa, ya que si fué lo suficientemente machito para traer un bebé al mundo, tendría que también ponerse las pilas para hacerse responsable al respecto. Qué pena.

P.S. Mexico’s 33rd state

On my way back from Mexico I picked up Newsweek magazine's yearly edition of the issues that will dominate in the next 12 months.  I was rather surprised when I found this article by former Mexican foreign minister Jorge Castañeda, where he explains a very interesting manifestation of the law of unintended consequences, if such exists.

He argues that the border fence that the United States has started to build to keep illegal immigration out is instead keeping them in.  Before, it used to be a cyclical phenomenon where people would cross, work in the United States for a season and then move back to Mexico.  Nowadays, they cannot risk going back and not being able to return, so when they are able to cross they stay and try to bring their families along.  That's most probably the opposite of what the proponents of this initiative originally wanted.

Whereas I don't agree with breaking the law, the first step in fixing a problem is acknowledging that it exists and what its reasons are.  As we've seen initiatives like this don't seem to help much.

En conclusión: México sigue dormido / Wrap up: Mexico is still asleep

Quisiera compartir con ustedes, apreciados lectores, la conclusión a la que llegué después de escribir mis entradas más recientes sobre México al concluir mi viaje por allá.  Por desgracia, pienso que el país parece que sigue dormido como menciona Oppenheimer en el capítulo de su libro dedicado a México.   Aunque encontré bastante capacidad emprendedora, también me topé con evidencia de que el sistema político y económico está inclinado hacia la parálisis en lugar de las reformas que necesita el país.  Lo más preocupante para mí fue que no noté que la actitud de la población en general haya cambiado mucho, con una mentalidad conformista francamente desalentadora.

Me parece que seguimos esperando algo, pero no sé qué.  Mientras tanto, el resto de los países recientemente industrializados siguen marchando hacia adelante. 

¿Queremos tomar el mando de nuestro propio destino, o no?

As a conclusion to my recent posts on Mexico given my last trip there, I have to say that the country appears to be still asleep, as Oppenheimer mentions in his book in the chapter devoted to Mexico.  Even though there is entrepreneurship, I also found evidence that the political and economic system is skewed towards inaction rather than reform.  Even more troubling was that I didn't see signs of change in the attitudes of the general population, with a mindset of conformism that was frankly quite disheartening.

It is like we're waiting for something, but I don't know what.  In the meantime, the rest of the newly-industrialised countries are powering ahead. 

Do we want to take control of our destiny, or not?